Louis Leakey

(Louis Seymour Bazzett Leakey; Kabete, 1903 - Londres, 1972) Paleontólogo, antropólogo y arqueólogo británico de origen keniano. Sus padres eran misioneros en la tribu de los kikuyus. En 1922 comenzó sus estudios como becario en el St. John's College de Cambridge, donde estudió francés moderno y medieval, arqueología y antropología. Tras doctorarse se trasladó a Tanzania, y allí se dedicó a recoger fósiles para el British Museum.


Louis Leakey

Su esposa Mary Douglas, arqueóloga, le ayudó en sus investigaciones arqueológicas, en las que intentaba hallar las diferencias existentes entre los cambios climatológicos del pleistoceno africano y las glaciaciones europeas del mismo período. Para conseguir descifrar esta incógnita se dedicó a recoger fósiles animales y herramientas de piedra en Olduvai, Tanzania, convencido de que el hallazgo de restos humanos le ayudaría a establecer la identidad de seres de épocas remotas y de sus niveles de humanización. En 1939 fue nombrado director del museo Nairobi y miembro de la Academia Británica.

El 17 de julio de 1959, Leakey y su esposa descubrieron, en las excavaciones que desde 1931 llevaban a cabo en la garganta de Olduvai, una serie de fragmentos que permitían reconstruir un cráneo de homínido casi completo. El cráneo perteneció a un individuo de unos dieciséis años, al que Leakey bautizó como Zinjanthropus boisei, utilizando el antiguo nombre árabe del África oriental (Zinj) y el apellido de Charles Boise, quien financiaba parte de las excavaciones. En la parte levantada de la fosa también se hallaron nueve herramientas olduvaienses y un conjunto de lascas y guijarros. El hallazgo del matrimonio Leakey constituía el ejemplar más antiguo del género Homo, que junto con los Australopithecus constituyen los dos grupos de homínidos conocidos. Por su capacidad para la fabricación de útiles, recibe el nombre de Homo habilis.

La gran sorpresa que provocaron las excavaciones de la garganta de Olduvai son, sin embargo, los resultados de tipo cronológico, ya que dieron un orden de antigüedad completamente distinto al estimado hasta el momento. Tras los análisis realizados en Olduvai según el método del potasio, la antigüedad de los Australopithecus, que coexistieron con el Homo habilis, se sitúa entre los 1,7 y 1,4 millones de años, una cifra que dobla los cálculos derivados de las investigaciones en el sur de África. Estimaciones posteriores situarán el despegue evolutivo a una distancia de cuatro o cinco millones de años.

Leakey estableció la verdadera antigüedad de las primeras culturas que utilizaron herramientas de piedra, y proporcionó la primera prueba válida de la coexistencia en el pasado de diferentes especies de humanoides. Su labor alentó los estudios sobre el comportamiento de chimpancés y gorilas que llevarían a cabo investigadoras como Birute Galdikas, Dian Fossey y Jane Goodall. Entre sus obras destacan Las culturas prehistóricas de Kenia (1931), La garganta de Olduwai (1951) y El proceso y la evolución del hombre en África (1961).

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].