Jakobus Hendrikus Van't Hoff

(También llamado Jacobus Henricus Van't Hoff; Rotterdam, Países Bajos, 1852 - Berlín, 1911) Químico holandés. Estudió en Leiden, Bonn y París, y fue profesor en Ámsterdam y Berlín (1896). Considerado uno de los precursores de la estereoquímica, a fin de explicar las dos formas isómeras del ácido tartárico y otros casos de isomerismo óptico, propuso en 1874, al mismo tiempo que Joseph Le Bel, la hipótesis del carbono tetraédrico asimétrico. Posteriormente llevó a cabo estudios sobre afinidad química y sobre cinética de las reacciones. Mediante la aplicación de conceptos termodinámicos al estudio de los equilibrios químicos, determinó la relación entre constante de equilibrio y temperatura absoluta (ecuación o isocora de Van't Hoff). Hizo además investigaciones sobre el comportamiento de disoluciones diluidas, evidenciando ciertas analogías con los gases, e introdujo el concepto de presión osmótica. J. H. Van't Hoff recibió el Premio Nobel de Química en 1901.

J. H. Van't Hoff

Hijo de un médico muy aficionado a Shakespeare, ya desde la infancia se interesó vivamente por el estudio de la naturaleza y, sobre todo, de la química. Frecuentó los institutos tecnológicos del Politécnico de Delft, y estudió matemáticas en Leiden; al mismo tiempo se dedicaba al estudio de la filosofía de Augusto Comte y de la historia, y se apasionaba por los poetas, singularmente por Lord Byron. En Bonn estuvo en el laboratorio de August Kekulé, y en París en el de Charles Adolphe Wurtz.

En 1874, mientras se preparaba en Utrecht para la graduación, sorprendió al mundo de la ciencia con una publicación en la cual figuraban observaciones sobre las relaciones entre la capacidad de rotación y la constitución química de los compuestos orgánicos. El año siguiente, ya profesor de la Escuela de Veterinaria de Utrecht, publicó Stereochemie, donde proponía la teoría del átomo de carbono asimétrico (idea enunciada también independientemente por Joseph Le Bel), en la cual supone a éste en el centro de un tetraedro y dirigiendo sus cuatro valencias a los vértices del mismo. Si éstos se hallan ocupados por cuatro átomos o grupos diversos, o sea si el átomo de carbono resulta asimétrico, pueden darse dos formas estereoisómeras; en presencia de dos o más átomos de carbono asimétrico, el número de estereoisómeros es superior.

Tales ideas, que fueron acogidas por Johannes Wislicenus, quien hizo traducir Stereochemie por un auxiliar suyo, provocaron, en cambio, la ironía del químico alemán Hermann Kolbe, el cual dijo de Van't Hoff que en lugar de dedicarse a la investigación experimental había montado en el Pegaso, pedido en préstamo a la Escuela de Veterinaria, para anunciar de qué suerte, durante el vuelo hacia el Parnaso de la química, se le habían aparecido dispuestos los átomos en el espacio.

Aun cuando hostilizado, Van't Hoff fue llamado a Ámsterdam, primeramente como lector, y luego, de 1878 a 1896, en calidad de profesor ordinario de química. A este período corresponden Ansichten über die organische Chemie (1878) y los Estudios de dinámica química (1884), donde estudia la velocidad de las reacciones químicas y la teoría de la afinidad.

Son también notables sus trabajos sobre el tratamiento termodinámico de los procesos químicos y los equilibrios heterogéneos de las sales (acerca de los yacimientos de Stassfurt), así como sus ideas respecto de las soluciones diluidas que expuso en Teoría de las soluciones (1855), que llamaron la atención de Arrhenius. Van't Hoff fue el primero en enunciar y desarrollar con elegante lenguaje matemático el principio según el cual la presión osmótica de una sustancia disuelta (por ejemplo, cloruro de sodio en agua) es igual a la presión que una misma cantidad de sustancia ejercería si se encontrase en estado gaseoso y ocupase un espacio igual al de la solución. En 1896 fue invitado a Berlín por la Academia de Ciencias, y allí dio las Vorlesungen über theoretische und physikalische Chemie. Entre otros varios galardones recibió la medalla Davy y el Premio Nobel de Química.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].