Christian Doppler

(Christian Andreas Doppler; Salzburgo, actual Austria, 1803 - Venecia, 1853) Físico austriaco. Estudió en la Politécnica de Viena, y fue director del Instituto de Física y profesor de física experimental en la Universidad de Viena. En su trabajo Sobre la coloración de la luz en las estrellas dobles (1842) ya se incluían los fundamentos teóricos del efecto que lleva su nombre, el efecto Doppler; en él se enuncia que la frecuencia observada de una onda de luz o sonido depende de la velocidad relativa de la fuente respecto al observador.

Christian Doppler

En el caso de las ondas sonoras, el fenómeno es fácilmente comprobable, hasta el punto de que casi a diario nos topamos con él. El efecto Doppler es el responsable de que, cuando se aproxima a nosotros un automóvil con una sirena (por ejemplo, una ambulancia), oigamos el ulular de la sirena con un tono más agudo, mientras que cuando el vehículo ha rebasado ya nuestra posición y se aleja la percibimos con un tono más grave.

Otro ejemplo común es el del tren que hace sonar su silbato al llegar a la estación. Una persona a bordo del tren no oye nada extraño, sólo el tono uniforme del silbato. Ahora bien, mientras el tren avanza hacia la estación, las ondas de sonido de su silbato se mueven con él: el tren está persiguiendo o amontonando las ondas de sonido que van delante de él. El pasajero que espera en la estación oye más ondas por segundo que el pasajero del tren; más ondas por segundo significan una mayor frecuencia y, por lo tanto, un tono más agudo.

Efecto Doppler

Así, pues, el efecto Doppler se manifiesta en el sonido como una alteración del tono: más agudo (ondas de mayor frecuencia) si la fuente emisora de sonido se acerca al observador, y más grave si se aleja. En la luz, el efecto Doppler se manifiesta en una alteración del color: si la fuente de luz se acerca al observador, el color de la luz tiende al azul (ondas de mayor frecuencia), y si se aleja, al rojo (ondas de menor frecuencia).

Ahora bien, para que el efecto Dopler sea perceptible, la fuente de las ondas debe moverse a una velocidad no despreciable en comparación con las ondas mismas. En nuestra vida cotidiana no faltan móviles cuya velocidad es comparable a la del sonido, y, al mismo tiempo, despreciable en comparación con la de la luz, porque sonido y luz se encuentran en órdenes de magnitud abismalmente distintos (0,34 kilómetros por segundo el sonido, 300.000 kilómetros por segundo la luz).

De ahí que, en lo que respecta a la luz, el efecto Doppler sólo sea perceptible a escala cosmológica; sólo en el espacio cósmico hallamos objetos que alcanzan velocidades no despreciables en comparación con la de la luz. El efecto Doppler es el causante del corrimiento de las rayas espectrales de la luz que recibimos de los cuerpos celestes hacia el extremo rojo o hacia el extremo azul del espectro electromagnético. Este efecto permite determinar con precisión si un astro se aleja o se acerca a la Tierra: las estrellas que se desplazan hacia el azul se mueven en dirección a la Tierra, mientras que las estrellas que se desplazan hacia el rojo se alejan de ella.

En 1923, el astrónomo estadounidense Edwin Hubble llegó a un sorprendente descubrimiento. Observó que todas las estrellas que se encuentran fuera de nuestra propia galaxia muestran un corrimiento de luz hacia el rojo. Es decir, todas las estrellas externas a nuestra galaxia están alejándose de la Tierra. Es más, cuanto más lejos se encuentran las estrellas, mayor es su corrimiento al rojo y, por lo tanto, más rápidamente se alejan de nosotros.

El descubrimiento de Hubble es uno de los más importantes de la astronomía moderna, pues muestra que la totalidad del universo se encuentra en proceso de expansión. En todo el universo, las galaxias se alejan rápidamente unas de otras, como si fueran puntos dibujados en la superficie de un globo que se infla. Una de las conclusiones que se pueden sacar de este descubrimiento es que, en algún momento del pasado, todas las galaxias debieron de estar más cerca unas de otras en el centro del universo; y que, a partir de aquel momento, las galaxias han estado alejándose entre sí. Esta conclusión es la base de la actual teoría más popular acerca de la creación del universo: la teoría del Big Bang.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].