Harold Kroto

(Harold Walter Kroto; Wisbech, 1939 - Lewes, 2016) Químico inglés. Junto con Richard E. Smalley y Robert F. Curl, recibió el premio Nobel de Química de 1996 por el descubrimiento de una nueva familia de moléculas de carbono llamadas fullerenos. Doctorado en química por la Universidad de Sheffield en 1964, Harold Kroto comenzó a trabajar en 1967 en la Universidad de Susex, en la que obtendría una plaza de catedrático en 1985.

Harold W. Kroto

En el curso de sus investigaciones, y sirviéndose de la espectroscopia de microondas, Kroto había descubierto moléculas de carbono con forma de cadena larga en las atmósferas de las estrellas y en las nubes de gases. Deseando estudiar la vaporización del carbono para descubrir cómo se formaban estas cadenas, se trasladó a la Universidad de Rice (Houston, Texas), donde Richard Smalley había diseñado un avanzado emisor de rayos láser que podía vaporizar casi cualquier tipo de material conocido y luego usarse para estudiar los grupos resultantes de átomos o moléculas.

En una serie de experimentos realizados en septiembre de 1985, ambos científicos, junto con el ayudante de Richard Smalley en la Universidad de Rice, Robert Curl, generaron grupos de átomos de carbono vaporizando grafito en una atmósfera de helio. Algunos de los espectros que obtuvieron de la vaporización correspondían a formas de carbono previamente desconocidas que contenían números pares de átomos de carbono que iban desde 40 hasta más de 100.

La mayoría de las nuevas moléculas de carbono tenían una estructura de C₆₀. Los investigadores descubrieron que los átomos de esta molécula están unidos en una estructura hueca altamente simétrica que se asemeja a una esfera. La molécula C₆₀ es un poliedro de 60 vértices y 32 caras, 12 de las cuales son pentágonos y 20 hexágonos. Su geometría es la misma que la de un balón de fútbol.

En el artículo de 1985 que describe su trabajo, Kroto, Smalley y Curl eligieron la denominación buckminsterfullereno para la molécula C₆₀, uniendo una terminación característica a los apellidos del arquitecto estadounidense R. Buckminster Fuller, cuyos diseños de cúpulas geodésicas tienen una estructura similar a la molécula. El descubrimiento de la estructura única de los fullerenos o buckyballs, como también llegaría a conocerse a esta clase de compuestos de carbono puro, abrió una rama completamente nueva de la química.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].