Irving Langmuir

(Brooklyn, 1881 - Falmouth, 1957) Físico y químico estadounidense que recibió el premio Nobel de Química en 1932 por su trabajo sobre la química de las superficies. Hijo de un agente de seguros, completó su formación secundaria en París (1892-1895). Estudió ingeniería metalúrgica en la Facultad de Minas de la Universidad de Columbia, donde se licenció en 1903. En la Universidad de Gotinga (Alemania), en la que tuvo como profesor al eminente químico Walther Nerst, obtuvo el doctorado en química en 1906.

Irving Langmuir

Tras dedicarse a la enseñanza en el Instituto Stevens de Hoboken de Nueva Jersey (1906-1909), Irving Langmuir se incorporó al Laboratorio de Investigación de la compañía General Electric, sito en Schenectady (Nueva York), en la que desarrolló toda su carrera profesional. Su primera investigación de relevancia trató sobre la forma de acabar con el rápido deterioro del filamento de tungsteno de las bombillas mediante el empleo de distintos gases, así como sobre la emisión de electrones que producían los filamentos en dicho proceso; el resultado fue la invención de la lámpara de filamento de wolframio rellena de gas inerte.

En el transcurso de las experimentaciones con bombillas, Langmuir realizó importantes hallazgos: descubrió una bomba de mercurio de alto vacío que mejoró la radiodifusión de onda corta; describió el hidrógeno monoatómico, elemento que produce temperaturas de más de 3.000 ºC.; formuló el principio por el que se forman películas monomoleculares sobre la superficie de cristal de las bombillas; estudió la velocidad de absorción de dichas moléculas, de lo que dedujo la isotermia de absorción que lleva su nombre; y amplió los conocimientos sobre estructuras electrónicas.

En 1912 contrajo matrimonio con Marion Mersereau, con quien tuvo dos hijos, Barbara y Kenneth. Junto con Gilbert Lewis, desarrolló la llamada teoría de Langmuir-Lewis sobre las interacciones químicas y las valencias. En 1932 fue nombrado director adjunto de los laboratorios de General Electric, y durante la Segunda Guerra Mundial ejerció como asesor en los programas de investigación de nuevas armas, con un papel relevante en el desarrollo del radar. En 1946 condujo, junto a Vincent J. Schaefer, el Proyecto Cirrus, un experimento sobre la producción de lluvia artificial.

Además del mencionado Premio Nobel, Irving Langmuir fue galardonado con las medallas Rumford (1921), Perkin (1928), Chardler (1929), Willard Gibbs (1930), Faraday (1944) y Mascart (1950); fue miembro de las Sociedades de Física y Química norteamericanas (de esta última fue presidente), de la Royal Society, de la Chemical Society de Londres, del Instituto Británico del Metal y presidente de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia. Mereció asimismo multitud de distinciones honoríficas de las más prestigiosas universidades de Estados Unidos (Harvard, Princeton, Columbia).

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].