Vallabhbhai Jhaverbhai Patel

(Nadiad, 1875 - Bombay, 1950) Político y abogado hindú. Era conocido como Sardar Patel, que en hindi significa el Líder Patel. Fue uno de los políticos nacionalistas indios más destacados en al lucha por la independencia del país junto a Mohandas Gandhi y Jawaharlal Nehru durante los años cruciales que van desde 1920 a 1950.


Sardar Patel

Nació en el seno de una familia de agricultores de la casta de Leva Patidar. Su padre, Zaverbhai, fue soldado en el ejército de Jhansi ki Rani, que luchó contra los británicos, mientras que su madre, Ladbai, era una mujer muy piadosa. Era el cuarto de una familia de cinco hermanos y una hermana. Fue educado en un ambiente empapado del hinduismo tradicional. Acudió a la escuela primaria en Karamasad, mientras que sus estudios secundarios los realizó en Petland.

Su labor organizativa quedó patente cuando coordinó la campaña de un profesor de la escuela para ocupar un escaño en el comité municipal. Gracias a su campaña logró que el profesor resultara vencedor, derrotando a un rico comerciante local. Sin embargo, la mayor parte de sus educación fue autodidacta.

Contrajo matrimonio en 1891, cuando tan sólo contaba 16 años, con una muchacha llamada Zaverbai. Se matriculó a los 22 años en la universidad. Tras graduarse pasó el examen del distrito que le habilitaba para ejercer la abogacía. En 1900 montó una oficina independiente del abogado defensor del distrito en Godhra. Dos años después se trasladó a Borsad. Se distinguió como brillante defensor de causas perdidas. Durante los juicios conseguía desmontar las declaraciones de los testigos de la policía y de los jueces británicos. Su mujer (con la que había tenido un hijo, Dayabhai, y una hija, Maniben) falleció en enero de 1909; Patel no volvió a contraer matrimonio.

A los 35 años se trasladó a Londres con el fin de completar sus estudios de derecho en el Middle Temple. Allí se destacó como un estudiante brillante y pasó los exámenes con las mejores calificaciones. A su regreso a la India en febrero de 1913 se convirtió en uno de los principales abogados criminalistas del país. Rechazó la propuesta de Sir Basil Scott, el presidente del Tribunal Supremo de Bombay, de ingresar en la fiscalía, ya que Patel no quería trabajar para el gobierno británico. Llevaba la vida típica de un burgués, vestía ropas inglesas y era socio del club de moda, el Gujarat Club, de la localidad donde habitaba, Ahmadabad. Entró en contacto con Gandhi cuando éste comenzó a acudir al Gujarat Club para hablar de sus ideas sobre la no violencia (satyagraha).

Fue primer comisionado municipal de Ahmadabad desde 1917 a 1924, siendo elegido este mismo año presidente del municipio, cargo que conservó hasta 1928. La relación entra Gandhi y Patel se estrechó a partir de 1917, cuando los dos formaban parte del comité municipal de Ahmadabad. La primera incursión de Patel en el ámbito de la política tuvo lugar en 1918, cuando coordinó la campaña de protesta de campesinos, granjeros y propietarios del distrito de Kaira, contra la decisión del gobierno de Bombay de recaudar la totalidad de los impuestos a pesar de que habían perdido la mayor parte de la cosecha a causa de la lluvia. Para conseguir sus objetivos puso en práctica las enseñanzas de Gandhi.

En 1923 participó en una nueva campaña de resistencia pasiva en Nagpur que duró desde mayo hasta agosto de 1923, en protesta por la prohibición de una manifestación en la que se portaba la bandera india. En 1928 se incorporó definitivamente al movimiento de no violencia encabezado por Gandhi. Se convirtió en uno de los organizadores del Partido del Congreso Nacional Indio.

Abandonó la abogacía y se centró en la lucha por la independencia. Sin embargo, difería de algunas de las ideas de Gandhi; mientras éste ponía énfasis en las aplicaciones universales, para Patel éstas eran irrelevantes para solucionar los problemas económicos, políticos y sociales de la India. Cambió su forma y estilo de vida y forma de vestir. Despidió a sus sirvientes, se vistió con el traje blanco característico del campesino indio y comenzó a comer al estilo indio.

Sardar Patel lideró en 1928 la campaña de resistencia de los campesinos de Bardoli a la subida de impuestos. Animó a los campesinos a no pagar los impuestos, ya que los consideraba injustos, y lanzó una campaña de resistencia pacífica. Como respuesta, el gobierno confiscó las tierras de los campesinos y arrestó a cientos de ellos. Patel respondió animando a los campesinos a no vender ningún producto al menos que lo autorizara el Comité Local.

El gobierno se vio obligado a ceder y a devolver sus tierras a sus legítimos propietarios. El triunfo de su campaña le hizo ganarse el título de Sardar ('líder'), lo que le convirtió en uno de los líderes nacionalistas más destacados de la India. Las autoridades británicas comenzaron a considerarle como uno de sus enemigos más peligrosos.

Fue el vicepresidente de las sesiones de Lahore de 1929 del Congreso Nacional Indio. La renuncia de Gandhi a la presidencia con el fin de prevenir la resolución de independencia permitió la elección de Nehru. En el debate que enfrentó a comienzos de la década de 1930 a los miembros del Congreso Nacional Indio, apoyó la posición de Gandhi y Motilal Nehru, que mantenían que el estatuto de la India debía de ser el de dominio dentro de la Commonwealth británica, contra la de Jawaharlal Nehru, que perseguía la total independencia de la India.

Patel se mostraba contrario a una revolución armada, ya que pensaba que tendría trágicas consecuencias para la población. Solo veía ventajas en una futura participación de una India libre en el seno de la Commonwealth británica. Sin embargo, al contrario que Gandhi, no veía la unidad entre hindúes y musulmanes como un requisito indispensable para alcanzar la libertad de la India.

Discrepó con Nehru sobre la necesidad de realizar cambios económicos y sociales por la fuerza, ya que Patel era defensor de una ideología conservadora basada en valores tradicionales. Quitaba importancia a la necesidad de adaptar las ideas socialistas a la estructura social y económica de la India. Afirmaba que para ganarse el apoyo de los elementos conservadores indios había que promover el libre mercado. Sardar Patel fue encarcelado durante el movimiento Salt Satyagraha ('El movimiento de la oración y el ayuno') por un período de tres meses. En 1931 presidió las sesiones de Karachi del Congreso Nacional Indio. Nuevamente dio con sus huesos en prisión en enero de 1932 y fue liberado en julio de 1934.

Fue el encargado de organizar la campaña electoral del partido del Congreso en las elecciones de 1937. Ese mismo año fue uno de los candidatos a presidir el Congreso, pero renunció por las presiones de Gandhi, y Nehru fue nuevamente reelegido. En 1940, al estallar la Segunda Guerra Mundial, fue encarcelado junto a otros líderes del Congreso. Liberado en agosto de 1941, fue nuevamente detenido y encarcelado en agosto de 1942; permaneció en prisión hasta 1945. Durante la guerra manifestó que, ante la esperada invasión japonesa, la no violencia era impracticable. En el período previo a la independencia creyó inevitable la partición entre una India hindú y un Pakistán musulmán.

Nuevamente presentó su candidatura a la presidencia del Congreso Nacional en 1945, pero de nuevo la intervención de Gandhi permitió la reelección de Nehru. En 1946 dirigió la eficiente maquinaría electoral que permitió al Congreso la victoria en las elecciones. Cuando el país alcanzó la independencia en 1947, fue nombrado viceprimer ministro, ministro del Interior, ministro de Información y ministro de los Estados, en el gobierno presidido por Jawaharlal Nehru.

Su principal objetivo fue conseguir la integración de los estados principescos en la nación, con lo que se trataba de consolidar la unidad de la India. Tenía que integrar con éxito 560 principados en la Unión India, los cuales querían mantener su soberanía. Pero su notable capacidad negociadora permitió incorporar con éxito a los principados a la India. Para solucionar los posibles problemas que surgieran con los principados creó un departamento especial. A lo largo de 1947 y 1948 la mayoría de los principados firmaron su adhesión a la Unión India.

Durante los últimos años de su vida fue nombrado doctor Honoris Causa por las universidades de Nagpur, Benarés, Allahabad y Usmania. Durante la gira que Nehru realizó por Estados Unidos, Canadá y Gran Bretaña, ejerció como primer ministro en funciones de la India. Murió en Bombay el 15 de diciembre de 1950.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].