Clemens Winkler

(Friburgo, 1838 - Dresde, 1904) Químico alemán, descubridor del germanio, al que dio tal nombre en honor a su país de nacimiento. Winkler completó sus estudios universitarios en la Escuela de Minas de la Universidad de Friburgo. Después de licenciarse se dedicó durante doce años al estudio del cobalto en la fábrica Azul de Prusia de Sajonia.

Clemens Winkler

En el año 1873 consiguió un puesto de profesor y director del Departamento de Química Tecnológica y Química Analítica en la universidad de su ciudad natal, cargos que desempeñaría hasta 1902. Allí centró sus investigaciones en la descripción de las propiedades de los gases y del indio. Esta etapa fue muy fructífera. En el año 1875 descubrió el procedimiento de contacto para la fabricación del ácido sulfúrico.

En el verano de 1885 se produjo un hecho que marcaría su carrera profesional a partir de ese momento. En Himmelsfurst Fundgrube, una de las minas de Friburgo, se descubrió un tipo de plata que presentaba una apariencia poco usual. Las primeras investigaciones sobre la misma las llevó a cabo A. Weisbach, quien identificó el mineral como argirodita. El siguiente en analizarlo fue Richter, que descubrió que sus componentes principales eran la plata y el fósforo, y que las muestras contenían una pequeña cantidad de mercurio, lo cual era muy extraño, puesto que nunca antes se había extraído este mineral en Friburgo.

Para aclarar definitivamente el tema se recurrió a Winkler, que había adquirido una importante reputación como analista. En sus investigaciones comprobó que los resultados no coincidían con las características de la argirodita, y aclaró que se debía a la presencia de un elemento hasta entonces desconocido. Tras muchos meses de análisis, logró aislar dicho elemento y lo denominó germanio.

Las propiedades del germanio se correspondían con las de la ecasilicona, cuya existencia había sido ya predicha en 1871 por el creador de la tabla periódica de los elementos, el químico ruso Dmitri Mendeleyev. Pero Winkler identificó tres nuevos elementos que Mendeleyev no había previsto en aquellas investigaciones de quince años atrás, y se convirtió así en el descubridor de lo que con el paso del tiempo se transformaría, para la microelectrónica, en algo equivalente al oro: a partir de 1945 los ingenieros reconocieron las propiedades semiconductoras del germanio, que se utilizó como principal material semiconductor hasta los primeros años de la década de 1960, cuando fue substituido por el silicio.

Winkler dejó escritas numerosas obras dedicadas a la química analítica, entre las que destacan Anleitung zur chemischen Untersuchung der Industriegase (1876-1879), Die Massanalyse nach neuen titrimetrischen System (1883), Lehrbuch der technischen Gasanalyse (1884) y Praktysche Uebungen in der Massanalyse (1902).

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].