Hans Albrecht Bethe

(Estrasburgo, actual Francia, 1906 - Ithaca, Estados Unidos, 2005) Físico alemán nacionalizado estadounidense. Especializado en física nuclear, Hans Bethe estudió en las universidades de Frankfurt y Munich; se doctoró en esta última en 1928, bajo la tutela de Arnold Sommerfeld.

Hans Bethe

Fue profesor en Alemania hasta el ascenso al poder del nazismo (1933), año en que se trasladó al Reino Unido para en 1935 establecerse en Estados Unidos. En 1937 obtuvo la cátedra de física de Cornell, que conservaría hasta su jubilación (1975). Durante la Segunda Guerra Mundial, y tras aceptar una invitación de Robert Oppenheimer, fue nombrado director del departamento de física teórica del centro de investigación de Los Álamos, en el que trabajó junto a John von Neumann y Richard Feynman, entre otros, en el desarrollo de la bomba atómica.

Su labor se destaca por ofrecer un mayor acercamiento y comprensión de los fenómenos físicos a nivel de nucleo atómico. En 1936 publicó un famoso artículo bajo el título de La producción de energía en las estrellas, en el cual por primera vez se exponía un mecanismo preciso y plausible para explicar la producción de energía en las estrellas.

Bethe describió dicho mecanismo como un proceso en cadena que comienza con la interacción de un núcleo de hidrógeno (un protón) con un átomo del isótopo 12 del carbono; ambos se combinan para producir un núcleo de nitrógeno-13. En sucesivos estadios de la reacción en cadena son tres los protones involucrados en el proceso. El resultado neto de la fusión son cuatro núcleos de helio, procedentes de los cuatro protones, responsables de la emisión de energía, mientras que el carbono-12 se regenera cíclicamente a partir del nitrógeno-13 formado.

Por ésta y otras valiosas aportaciones (como el cálculo de la energía producida por el Sol), Hans Bethe recibió el Premio Nobel de Física en 1967. El eminente físico intervino asimismo en diversos asuntos de interés público, principalmente como asesor del gobierno estadounidense en el tema del progresivo desmantelamiento del arsenal nuclear.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].