Dudley Robert Herschbach

(San José, California, 1932) Químico estadounidense. Licenciado en matemáticas y máster en química por la Universidad de Stanford, en 1958 obtuvo el doctorado en química-física por la Universidad de Harvard. Dudley R. Herschbach fue pionero en la técnica de los haces moleculares cruzados, que comenzó a desarrollar en 1961, consistente en provocar colisiones entre delgados haces de átomos, moléculas o iones, previamente acelerados hasta velocidades y energías perfectamente conocidas, y después estudiar los productos resultantes. Por sus investigaciones en este campo recibió en 1986, junto a Yuan T. Lee y John C. Polanyi, el premio Nobel de Química.

Dudley R. Herschbach

Su infancia se desarrolló en un ambiente rural y, aunque participaba en muchas actividades al aire libre, también le gustaba leer. Un artículo de astronomía del National Geographic despertó su interés por la ciencia a la temprana edad de nueve años. Cuando se matriculó en la escuela secundaria de Campbell, tomó todos los cursos de ciencias que se impartían. Su profesor de química logró que se sintiera especialmente atraído por esta disciplina. Practicaba fútbol americano y otros deportes, y cuando terminó sus estudios recibió ofertas de becas de fútbol americano en varias universidades en las que ni siquiera había solicitado la admisión.

En 1950 ingresó en la Universidad de Standford. Aunque disfrutaba del fútbol americano, acabó cambiando su beca de deportes por una beca académica, ya que prefería el trabajo en el laboratorio y la biblioteca. Su mentor en Standford, Harold Johnston, le transmitió su pasión por la cinética química, pero también le atraían otras materias. Se licenció en matemáticas en 1954 y obtuvo el máster en química en 1955 con un trabajo titulado "Factores preexponenciales teóricos de las reacciones bimoleculares", bajo la dirección de Harold Johnston.

Sus estudios continuaron en la Universidad de Harvard, donde realizó un máster en física (1956) y se doctoró en química-física (1958) bajo la dirección de E. Bright Wilson, con una tesis titulada "Rotación interna y espectroscopia de microondas". Durante su doctorado realizó estancias en el Consejo de Investigación Nacional de Ottawa para tomar espectros y en el Laboratorio Nacional Los Álamos para calcular funciones Mathieu.

Entre 1957 y 1959, Herschbach desarrolló los planes para estudiar reacciones químicas elementales mediante haces moleculares. Estos planes se llevaron a cabo en la Universidad de California en Berkeley, donde comenzó en 1959 como profesor ayudante y en 1961 pasó a ser profesor asociado. Los experimentos principales estaban relacionados con reacciones de átomos alcalinos con yoduros de alquilo. Estos sistemas habían sido estudiados ya durante 40 años por Michael Polanyi.

En 1963 volvió a Harvard como catedrático de química. Estudió una variedad muy amplia de reacciones con alcalinos y encontró varios prototipos de dinámicas de reacción que podían relacionarse con la estructura electrónica de las moléculas que hacían de blanco. En 1964 se casó con Georgene Botyos, una química orgánica que realizaba su estancia postdoctoral en Harvard, con quien tuvo dos hijas.

En 1967 se incorporó al grupo Yuan Lee, quien dirigió la construcción de una "supermáquina" que permitió extender los estudios a otros procesos, incluyendo las mismas reacciones elucidadas por John Polanyi con su método de quimiluminiscencia infrarroja. Esto enriqueció la interpretación de las dinámicas de reacción en términos de estructura electrónica.

Tras recibir el Premio Nobel, Herschbach desarrolló un método para medir simultáneamente tres o cuatro propiedades vectoriales de las colisiones reactivas, como las velocidades relativas de los productos o los reactivos, o los momentos angulares rotacionales. También se interesó por procesos en fase líquida y estudios teóricos relacionados con estos experimentos. En cuanto a su actividad académica, impartió clases de doctorado sobre mecánica cuántica, cinética química, espectroscopia molecular y teoría de colisiones, y las asignaturas de química-física y química general.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].