Ejnar Hertzsprung

(Fredericksberg, 1873 - Roskilde, 1967) Astrónomo danés. Con formación de ingeniero químico, trabajó en la Universidad de Gotinga y en el Observatorio de Potsdam. Contrajo matrimonio con Henrietta Kapteyn, hija del eminente astrónomo Jacobus Kapteyn. Desde 1919 hasta 1946 desarrolló su labor en el Observatorio de Leiden (primero como director adjunto y desde 1935 como director), donde tuvo como discípulos a futuros astrónomos de relieve, entre ellos el neerlandés Gerard Kuiper.

Ejnar Hertzsprung

En 1905 demostró, independientemente de H.N. Russell, la existencia de una relación entre el brillo de una estrella y su color (espectro), que permitió crear el diagrama de evolución estelar conocido como diagrama Hertzsprung-Russell o H-R. Mediante el empleo de diversas técnicas fotográficas descubrió las variaciones de luminosidad de la estrella polar (1911), que concluyó que se trata de una cefeida, y determinó la distancia a diversas variables cefeidas (1913). Todo ello contribuyó a la determinación de la forma de la Vía Láctea.

El diagrama de Hertzsprung-Russell, que sería perfeccionado posteriormente, es de gran utilidad en el estudio de las propiedades intrínsecas de las estrellas. El diagrama permite ver la relación entre la clase espectral (temperatura y color, en el eje horizontal) y la luminosidad absoluta o energía total emitida por la estrella (en el eje vertical y tomando como referencia el sol, al que se asigna el valor 1).

La mayor parte de estrellas se sitúan en la banda que va de arriba a la izquierda hasta abajo a la derecha, denominada secuencia principal. Las estrellas más grandes (y por tanto más brillantes) se sitúan en la parte superior izquierda y las más pequeñas (las más frías) en la inferior derecha. La secuencia principal abarca estrellas que brillan a causa de la fusión del hidrógeno y el helio. Otras partes del diagrama donde se acumula un número importante de estrellas son las zonas de las supergigantes, las gigantes y las enanas blancas.

Diagrama de Hertzsprung-Russell

La temperatura superficial de las estrellas de la secuencia principal oscila entre los 2.000 y los 30.000 grados centígrados y sus colores van desde el rojo al blanco y azul. Las reacciones nucleares tienen lugar cerca del centro, lo que hace que se forme en la estrella un núcleo de helio inerte cubierto por una fina capa de hidrógeno en ignición.

El diagrama HR es una herramienta muy valiosa a la hora de analizar y entender el proceso de evolución de las estrellas, ya que permite determinar la fase de evolución en la que se encuentran. Por ejemplo, cuando todo el hidrógeno del núcleo de las estrellas de la secuencia principal se ha convertido en helio, la estrella se expande y se convierte en una supergigante, con un diámetro cien veces mayor que el original y con una superficie más fría y roja.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].