Pedro Menéndez de Avilés

(Avilés, España, 1519 - Santander, 1574) Marino y administrador colonial español. Procedente de una familia de la antigua nobleza asturiana, se incorporó siendo todavía adolescente a la Armada. En sus primeros tiempos fue corsario y dirigió sus ataques contra los piratas que navegaban por las costas del Cantábrico. Sus logros no pasaron inadvertidos por el emperador Carlos V, quien le animó en sus operaciones de corso contra los buques galos. En 1549 Menéndez de Avilés se batió contra el pirata portugués Juan Alfonso, que había apresado varios navíos vizcaínos; tras darle muerte, logró recuperar los barcos, lo que le valió el reconocimiento del monarca Felipe II.

En 1554 Felipe II le confió el mando de la flota que lo conduciría a Inglaterra para contraer matrimonio con María Tudor. Dos años más tarde fue nombrado capitán general de la Flota de Indias. En calidad de tal, dirigió la custodia de los galeones de Indias en diversas expediciones; en una de ellas viajó hacia los territorios del Nuevo Mundo al mando de sesenta naves mercantes y seis barcos de guerra. Su regreso fue todo un acontecimiento, ya que, tras salvar difíciles situaciones, logró arribar al puerto de Cádiz (1556) con un enorme cargamento de ricas mercancías. Fue ascendido a capitán general y se encargó del transporte de los tercios españoles hasta Flandes (no sin dificultad, ya que antes de llegar al puerto de Calais tuvo que entablar batalla con varias fuerzas enemigas y diversos corsarios), y tomó parte de manera activa en la Batalla de San Quintín (1557). Posteriormente comandó otras expediciones a las Indias con el cargo de general de la flota de Nueva España.

En 1565 fue nombrado adelantado y gobernador de Florida con la misión de expulsar de la colonia a los hugonotes franceses que allí se habían asentado. La expedición partió de Canarias en mayo de ese año, y tras varios temporales que acarrearon notables pérdidas de hombres y materiales, arribó el 28 de agosto. Pedro Menéndez de Avilés fundó San Agustín, la primera ciudad europea en el actual territorio estadounidense, y lideró la batalla contra los hugonotes, a los que aniquiló junto a la bahía que más tarde se llamaría de Matanzas, como recuerdo de aquella barbarie. Construyó diversas fortificaciones mientras sus barcos se dedicaban a limpiar de corsarios aquellas aguas. En 1567, con el cargo de gobernador de Cuba, levantó la primera carta geográfica de Cuba, Florida y las Bahamas. Falleció en España mientras estaba ocupado en la organización de la Armada Invencible.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].