George A. Olah

(Budapest, 1927) Químico estadounidense galardonado con el premio Nobel en 1994. Se doctoró en la Universidad de Budapest en 1949 y desempeñó diversos cargos en el departamento de química orgánica de la Academia de Ciencias de Hungría.

Tras la ocupación rusa que aplastó el intento revolucionario de 1956 se trasladó a Estados Unidos, donde trabajó en los laboratorios de la Dow Chemical de Ontario, y posteriormente en la Universidad de Cleveland.

George A. Olah

En 1994 obtuvo el premio Nobel de Química por sus investigaciones sobre los cationes de carbono o carbocationes. Se trata de fragmentos con carga positiva procedentes de las moléculas de hidrocarburos que sólo se dan durante una fracción de segundo en las reacciones químicas.

Dada la corta vida de los carbocationes, se asumió que nunca podrían observarse ni prepararse en cantidades apreciables, pero, en los años setenta, el equipo del profesor Olah consiguió preparar carbocationes estables utilizando componentes extremadamentes ácidos, mucho más que los "clásicos" como el ácido sulfúrico, que se llamaron genéricamente "superácidos".

El descubrimiento alteró por completo el estudio de los carbocationes, que pudieron analizarse con gran detalle, lo que permitió además preparar fácilmente nuevos componentes orgánicos de forma sencilla y barata. Sus métodos han permitido convertir hidrocarburos de cadena simple, que son combustibles de bajo octanaje y difícilmente degradables, en hidrocarburos ramificados, con más octanos y menos contaminantes.

Asimismo, su trabajo ha permitido descubrir nuevas reacciones de potencia considerable, que hacen posible que la industria química pueda controlar reacciones y obtener los productos deseados.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].