King Oliver

(Joe o Joseph Oliver; Nueva Orleans, 1885 - Savannah, 1938) Trompetista, director de orquesta y compositor norteamericano de música de jazz. Durante sus primeros años de vida su familia se mudó muchas veces, sobre todo por el distrito Garden de Nueva Orleans. Tras la muerte de su madre, que acaeció en 1900, Oliver fue criado por su hermanastra, Victoria Davis. Actuó por primera vez en una banda de niños como corneta, bajo la dirección de Kenhen, quien con frecuencia llevaba a la banda de gira fuera del estado. Durante una de sus giras Oliver se vio envuelto en una pelea, a consecuencia de la cual le quedó una notable cicatriz encima del ojo izquierdo.

King Oliver

Como la mayoría de los músicos de Nueva Orleans a principios del siglo XX, Joe Oliver no podía permitirse ser un músico solista. Mientras trabajaba de mayordomo, tocaba ocasionalmente como sustituto en bandas que actuaban en picnics, funerales y bailes de la zona. Durante más de una década realizó diversas apariciones tocando sobre todo marchas con gran número de bandas de metal, entre las que estaban la Original Superior, la Onward Brass Band, la Eagle Band, la Melrose Brass Band, la Magnolia Band y la Allen's Brass Band. Como miembro de estos conjuntos, Oliver entró en contacto con numerosos músicos, muchos de los cuales se convertirían en miembros de grupos de Chicago, como su colega de la banda Melrose, Honore Dutrey, que formaría parte de la famosa banda de Oliver.

Por las noches, Oliver tocaba en cabarés y salones de bailes de toda Nueva Orleans. Pronto actuó con el pianista Richard M. Jones y los Four Hot Hounds en el Abadie Cabaret. En 1911 el violinista A. S. Piron aceptó la dirección de la Olympia Band y contrató a Oliver para ocupar la silla del trompeta, que antes había ocupado Freddie Keppard. Durante la siguiente década, Oliver trabajó en el Billy Phillip's 101 Ranch y en establecimientos de Storyville como el Pete Lala's Cafe y el Big 25.

Entretanto, la reputación musical de Oliver crecía hasta corresponder con su elevado nivel artístico, y en 1917 se vio por fin reconocido como una formidable personalidad del escenario musical de Nueva Orleans. Su estilo de fraseo melódico y la utilización de gran variedad de elementos para acallar el sonido de su trompeta le proporcionaron el título de "King".

En 1918 el bajista Bill Johnson le invitó a unirse a su banda en los Jardines Reales de Chicago (que después se llamaron Lincoln Gardens). Aceptó la oferta y marchó a Chicago con el clarinetista Jimmy Noone. Al mismo tiempo que tocaba en los Jardines, Oliver hacía doblete en otro grupo liderado por Lawrence Duhe, que actuaba en el Dreamland Cafe.

La King Oliver's Creole Jazz Band en 1923

Hacia 1920 dirigía ya su propia banda, la King Oliver's Creole Jazz Band, en Dreamland, y tocaba en otro grupo desde la una a las seis de la mañana en un local de gángsters. Durante el siguiente año su banda actuó brevemente en el Pergola Dance Pavilion de San Francisco. La banda viajó hacia el sur para tocar en Los Ángeles.

Joe "King" Oliver reinó como el primer trompetista de jazz durante la primera mitad de la década de 1920; famoso mentor musical de Louis Armstrong, Oliver es quizá más recordado por traer al joven trompetista de Nueva Orleans a Chicago en 1922. Con Armstrong como segunda corneta, Oliver actuó con dos cornetas, lo cual sacudió el mundo del jazz. Años después, Armstrong rindió tributo a su antecesor diciendo que, si no hubiera sido por Joe Oliver, el jazz no sería lo que es. Muchos intérpretes acudían a estudiar su música, entre ellos Paul Whiteman o Guy Lombardo, y algunos de ellos tomaban notas incluso en las mangas de la camisa.

El 31 de marzo de 1923 la banda de Oliver entró en los estudios de la compañía discográfica Gennet, de Richmond, Indiana. Junto al trompetista Armstrong, el clarinetista Dodds, la pianista Lil Hardin, el bajista Bill Johnson y el batería Baby Dodds, Oliver creó algunas de las grabaciones más memorables de la historia del jazz. Entre estas sesiones grabadas con Gennet se encuentra la legendaria Dipper Mouth Blues, un título extraído del sobrenombre de Armstrong.

En 1924 realizó una gira por el circuito del Orpheum Theater, que recorría el Medio Oeste pasando por Wisconsin, Ohio, Michigan y Pennsylvania. Influido por su entonces mujer y miembro del grupo, Lil Hardin, Armstrong dejó el grupo en junio para unirse a la Fletcher Henderson Orchestra. En navidades del mismo año se incendiaron los Lincoln Gardens y se disolvió la Oliver's Creole Jazz Band.

Oliver se unió entonces brevemente a los Dave Peyton's Symphonic Syncopators en 1924; entre 1925 y 1927 dirigió su banda Dixie Syncopators en el Plantation Cafe. En 1927 la policía cerró el club y Oliver y su banda actuaron fugazmente en Milwaukee y Detroit. Estas apariciones fueron seguidas por dos semanas en el Savoy Ballroom de Nueva York. Aunque le ofrecieron un puesto en el famoso Cotton Club, Oliver, insatisfecho con el acuerdo financiero, declinó la oferta, que recayó entonces en un joven pianista llamado Edward Kennedy Ellington, más conocido como Duke Ellington.

Tras visitar Nueva York, Oliver mantuvo sus propias bandas gracias a un contrato que firmó con la compañía Victor en 1928. A partir de este año participó en grabaciones con Clarence Williams y formó una nueva banda con la que estuvo de gira durante varios años. A diferencia de su primera firma, la Vocalion-Brunswick, que le dejó gran libertad creativa, la firma Victor limitó enormemente su creatividad. En 1930 el contrato expiró y el grupo se disolvió.

En 1931 Oliver reunió otra banda compuesta de jóvenes músicos y realizó una larga gira por el sur y el sudoeste. Durante los siguientes años tuvo que enfrentarse a cambios de personal, autobuses rotos, compromisos cancelados y trabajos que no le compensaban. Detrás de los escenarios, su salud comenzaba a declinar. En 1935 no pudo tocar más la trompeta a causa de la pérdida de los dientes debido una enfermedad de las encías.

Al año siguiente se trasladó a Savannah, Georgia. Incapaz de tocar su instrumento, parece ser que aparecía en sus últimos compromisos simplemente sentado en una silla. Pasó el último año de su vida en Savannah, en la bancarrota y casi olvidado, viviendo con lo que sacaba de un puesto de fruta y de su trabajo como conserje en una piscina.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].