Jean Louis de Quatrefages

(Jean Louis Armand de Quatrefages de Breau; Vallerauges, 1810 - París, 1892) Médico y antropólogo francés que realizó una clasificación de los fósiles humanos y elaboró una teoría antievolucionista. Hijo del matrimonio formado por Jean-François de Quatrefages y Marguerite-Henriette-Camille de Cabanes, Quatrefages de Breau estudió desde 1822 a 1826 en el Colegio Real de Tournon, destacándose en matemáticas y ciencias exactas.

Si bien estudió medicina en la Universidad de Estrasburgo, presentó allí en 1829 y 1830 dos tesis de doctorado en ciencias, una de las cuales trataba del movimiento de los aerolitos en el espacio, que se creían impulsados por volcanes lunares. Asistió además, en ese último año, en la facultad de medicina, a cursos de química y física. En dicha facultad leyó dos años después su tesis de doctor en medicina sobre la extroversión de la vejiga.

En 1833 se estableció como médico en Toulouse y tres años más tarde fundó el Journal de médicine et de chirugie de Toulouse. En este diario científico publicó numerosos trabajos de zoología, y aunque ostentó el cargo provisional para esta disciplina en la Facultad de Ciencias de esa ciudad, decidió en 1840 irse a París. En la capital de Francia, sus inclinaciones por las ciencias naturales -especialmente la zoología y la paleontología-, se evidenciaron en dos tesis más con que revalidó su doctorado en esas ciencias, y que trataban sobre la dentición de los roedores y sobre fósiles de estos animales.

A partir de entonces su actividad científica en ese campo fue frenética, publicando en veinte años casi un centenar de trabajos, que combinó con viajes científicos por Francia y Sicilia, acompañado de otros dos célebres naturalistas: Milne-Edwards y Émile Blanchard. El resultado de ello fueron los dos volúmenes de Sourvenirs d'un naturaliste, publicados en 1854. Por esos años atendió la cátedra de historia natural en el Liceo Enrique IV en París, fue miembro de la sección de anatomía y zoología de la Academia de Ciencias y se ocupó de la sección dedicada a la historia natural del hombre en el Museo de Historia Natural (1855).

Entre los animales invertebrados que estudió Quatrefages estaban los anélidos -sobre los que publicó en 1865 su Histoire naturelle des annelés marins et d'eau douce- y los moluscos, en especial los gasterópodos, pero también otros que tenían que ver con enfermedades que atacaban a los insectos. Algunos de sus trabajos fueron pioneros, como los que se refieren al anfioxo, animal sobre el que el naturalista francés realizó análisis histológicos comparativos. Asimismo, destacó la importancia de los estudios embriológicos para emprender la clasificación de los organismos.

Como Milne Edwards, creyó que los organismos habían sufrido una degradación o degeneración (siguiendo en cierta medida las opiniones primeras de Lamarck) en cuanto a su complejidad estructural, que vio como resultado de la disminución de la actividad fisiológica y de la consiguiente división del trabajo de dichas estructuras. Así, por ejemplo, en los moluscos había desaparecido el sistema circulatorio, sustituido por la función del sistema digestivo encargado de hacer circular sustancias nutritivas en lugar de la sangre. La teoría de Quatrefages, denominada flebenterismo, fue muy controvertida en su tiempo, pero poco a poco quedó abandonada.

Quatrefages vulgarizó el nombre de antropología a partir de 1855. Cuando Broca fundó la Sociedad de Antropología de París cuatro años después, esta ciencia comenzó un asombroso despliegue, al que pronto se adhirió Quatrefages, conjuntamente con otro miembro de dicha Sociedad y discípulo suyo en el Museo, E. T. Hamy. El primero definió la antropología como la historia natural del hombre bajo el punto de vista morfológico, como la entendería un zoólogo que estudiase un animal. En 1867 escribió para la Exposición de París Rapport sur les progrès de l'anthropologie, y en 1882, en colaboración con Hamy, Crania ethnica. Los cinco primeros volúmenes de esta obra, además del tratado de las razas humanas fósiles, se refieren en lo fundamental al estudio de los melanesios y de los negros; mientras que el sexto, debido casi exclusivamente a Hamy, a los tasmanios y papúes.

Defendió la unidad de la especie humana, es decir, el monogenismo, en oposición a otros antropólogos franceses poligenistas, como Broca o Topinard. La antropología debía tener en cuenta para Quatrefages no sólo el estudio de las razas humanas vivientes sino también las fósiles. Este interés se despertó en gran medida tras los descubrimientos de Bouches de Perthes de restos óseos y hachas de pedernal en 1863, y de otros restos de homínidos e instrumentos hallados un año más tarde en Madelaine, Francia, así como los del Cromagnon encontrados en la villa de Les Eyzies en ese mismo país. Quatrefages intentó conformar una adecuada clasificación para las ramas fósiles humanas, y creyó que al menos el hombre existía ya en el Terciario, como afirmó en el V Congreso Internacional de Antropología y Arqueología Prehistórica realizado en Bologna en 1871.

Es muy posible que el monogenismo de Quatrefages fuese en el fondo religioso, pues siempre defendió la idea de un reino hominal o reino humano aparte del reino animal, como hizo en su obra L'unité de l'espèce humaine, publicada en 1861. Este reino aparte tuvo al principio tantos seguidores como detractores, pero con el tiempo fue desechado prácticamente por la mayoría de los antropólogos. También asumió una posición antievolucionista, publicando varias obras críticas sobre Darwin: Darwin et sus précurseurs français (1870) y Les émules de Darwin (1894).

Esto no obsta para que Darwin fuera citado como autoridad científica en las obras del antropólogo francés, como cuando lo menciona, por ejemplo, en relación con las acciones de los colonos llevadas a cabo contra los indígenas en América. Y por su parte Darwin también lo citó en su Origen de las especies al tratar sobre la hibridez de las polillas. Le elogió como naturalista y sostuvo alguna correspondencia con él, si bien no tenían las mismas ideas sobre el origen de las especies.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].