Horace Bénédict de Saussure

(Conches, 1740 - Ginebra, 1799) Naturalista y físico suizo. Realizó diversas expediciones científicas a los Alpes para estudiar la flora y la geología de la zona, organizó la primera ascensión al Mont Blanc (1786) y participó en la segunda. Descubridor de numerosos minerales, inventó diversos instrumentos de medida, entre ellos un anemómetro y un higrómetro de cabello. Destacan sus obras Viaje a los Alpes (1779) y Ensayos sobre la higrometría (1783).

Horace de Saussure

Hijo de Nicolas de Saussure, autor de numerosos tratados de astronomía, Horace de Saussure cursó sus estudios en Ginebra. A los veintidós años de edad obtuvo la cátedra de filosofía experimental en la Academia de esta población. Un año después publicó su primer ensayo científico, Observations sur l'écorce des feuilles et des pétales, al que siguieron De electricitate (1766), Exposition abrégée de l'utilité des conducteurs électriques (1771) y De aqua (1771). Realizó frecuentes viajes a través de Francia, Bélgica, Holanda, Inglaterra e Italia, donde en 1772 ascendió a la cumbre del Etna. En 1783 aparecieron sus Ensayos sobre la higrometría.

En 1786, abandonada la cátedra de Ginebra, amplió las exploraciones alpinas; en el campo científico logró determinar con precisión la disminución progresiva de la presión respecto de la altura, y estudió sus efectos sobre los hombres y los animales. En 1787 figuró en la segunda expedición que ascendió al Mont Blanc. Alcanzada la cima, mandó plantar la tienda y por un día entero se dedicó a sus experiencias científicas, de las que sacó datos que, comparados con los que recogiera algún tiempo atrás en Bretaña a nivel del mar, le permitieron establecer la exacta altitud del Mont Blanc. En 1788 subió a varios picos del grupo del Monte Rosa y en 1792 a la cima del Pequeño Cervino.

Sus minuciosas experiencias hicieron progresar notablemente los estudios geológicos, y le indujeron a inventar o perfeccionar los instrumentos necesarios para sus investigaciones, entre ellos el anemómetro, el electrómetro y, singularmente, el higrómetro que lleva su nombre; puede afirmarse, además, que a él se deben los principios de la ciencia meteorológica racional. En 1794 la parálisis interrumpió la serie de sus expediciones. En 1887, muchos años después de su fallecimiento, se erigió un monumento en su honor en Chamonix, base de sus exploraciones alpinas.

Junto a las obras citadas, Horace de Saussure escribió diversos artículos en Journal de physique y Journal des mines. De sus numerosos libros, el titulado Viajes a los Alpes, publicado en cuatro tomos entre 1779 y 1796, relata sus experiencias científicas y alpinistas, y une a sus importantes observaciones la abundancia de datos y un estilo vivo; su originalidad estriba precisamente en la alternancia de noticias rigurosamente científicas con sabrosas notaciones de costumbres (véase, por ejemplo, la descripción del Chamonix de sus tiempos) y con apuntes vivos y personales.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].