Adolf Bastian

(Bremen, 1826 - Puerto España, 1905) Etnólogo alemán. Descendiente de una familia de mercaderes, estudió derecho, ciencias naturales y medicina. Como médico cirujano se enroló en la marina, lo que le permitió viajar por el mundo durante ocho años. Los conocimientos adquiridos le permitieron redactar su obra El hombre en la historia (1860), donde desarrolló una psicología política (social y cultural) y propuso un desarrollo etnográfico a partir de datos provenientes de toda la humanidad, para lograr una Weltanschauung unitaria, mediadora entre ciencia y conocimiento. Bastian siempre recalcó la urgencia de constituir una base empírica para la recolección de testimonios (objetos, experiencias culturales originales o derivados, representaciones y concepciones del mundo) de los "pueblos naturales" en vías de desaparición.


Adolf Bastian

La labor de Bastian se activa a partir de 1861, cuando el fisiólogo alemán Rudolf Wagner, miembro extranjero de la Sociedad Antropológica de París, intentó fundar otra institución similar en Alemania, pero como los antropólogos germanos estaban muy dispersos debieron reunirse no de forma permanente, sino mediante congresos. El primero se efectuó en septiembre de ese año, y el de 1863 hubo que aplazarlo por enfermedad de Wagner, quien murió un año después. En 1865 se fundaron los Archivos alemanes de antropología, y en 1869 el Diario de Etnología (Zeitschrift fü Etnologie), dirigido por Bastian.

Desde 1861 hasta su muerte Adolf Bastian fue viajero incansable, a la par que organizador de la etnología institucionalizada en la Sociedad Geográfica, así como organizador y conservador de las colecciones etnográficas del Museo Real de Prusia en 1868. También organizó en ese mismo año, con Rudolf Virchow, la Sociedad Berlinesa de Antropología, Etnología y Prehistoria. Fue presidente además de la Sociedad Africana y Director del Museo Real de Etnografía de Berlín, al que aportó sus propias colecciones; obtuvo ambos cargos en 1873, y los compaginó con su labor como docente privado de etnología en la Universidad de Berlín.

Seguidor de Charles Darwin y de la teoría de la evolución de las especies, a su juicio sólo válida para los organismos inferiores, refutó las opiniones del naturalista inglés sobre la descendencia del hombre en varias polémicas a comienzos de la década de 1870. Asimismo, estimó excesivo el empleo que hizo Ernst Haeckel de dicha teoría, y consideró que la explicación darwiniana para el origen del lenguaje era una mitología.

Según Bastian, la etnología, el estudio del hombre, no depende de la zoología; para él las "ideas elementales" se reproducían y probaban la unidad psíquica de la humanidad, realizándose bajo la acción de los estímulos externos y especialmente del medio, y se manifestaban en multitud de "ideas étnicas" históricamente diferenciadas. Su positivismo idealista del desarrollo cultural de la humanidad le sirvió para atacar el darwinismo.

En la casi veintena de años que pasó viajando por el mundo, Adolf Bastian reunió un copioso material que utilizó para redactar una amplia gama de estudios que iban desde la jurisprudencia de los pueblos hasta la importancia de los animales en la mitología. Sus numerosos escritos comprenden temas de psicología comparada, psicología política, historia y mitología. Entre sus obras fruto del estudio de Asia se encuentran Historia de Indochina, Viaje por Birmania entre los años 1861-1862, Viaje a Siam en el año 1863, Viaje al Archipiélago Indio, Viajes por China de Pekín a la frontera mongólica y regreso a Europa, y muchos más. Combinó sus expediciones con trabajos de base y docencia en Berlín, donde dirigió publicaciones, dictó conferencias y pronunció discursos en ocasiones especiales.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].