Franz Boas

(Minden, actual Alemania, 1858 - Nueva York, 1942) Antropólogo estadounidense de origen alemán. Cursó estudios en las universidades de Heidelberg y Bonn, y en 1881 se doctoró en física y geografía por la Universidad de Kiel. En 1883-1884 llevó a cabo una expedición entre los esquimales de la isla de Baffin, y en 1886 participó en una expedición científica por la región canadiense de la Columbia Británica y por Estados Unidos, país este último en el que decidió establecerse en 1887. Tras ejercer la docencia en varias universidades estadounidenses, en 1899 ingresó en la Universidad de Columbia, en la que dirigió el departamento de antropología más influyente del país, contribuyendo con su labor docente a la formación de toda una escuela de jóvenes antropólogos; entre sus discípulos se cuentan figuras tan relevantes como Alfred Kroeber, Ruth Benedict y Margaret Mead, así como el lingüista alemán Edward Sapir.

Franz Boas

Especialista en las lenguas y culturas de la sociedad indígena americana, fue el fundador de la escuela relativista, cuyo campo de estudio era la cultura y su evolución desde las sociedades primitivas. En su concepción, cada cultura es una unidad formada por un conjunto de elementos interrelacionados y dependientes cuya función hay que analizar. Sus ideas se oponían, en este sentido, a las tesis evolucionistas, que atribuían una excesiva importancia a la noción de desarrollo cultural independiente, y que, utilizando un método comparativo generalizado, impedía considerar como un conjunto viviente las realizaciones culturales de cada grupo.

Para Boas, cada cultura representa un desarrollo original condicionado tanto por el ambiente social como por el geográfico, así como también por la forma en que ésta utiliza y enriquece los materiales culturales procedentes del exterior o de su propia creatividad; en consecuencia, carece de sentido hablar de culturas inferiores o superiores. Las distintas culturas deben estudiarse desde su interior, y no desde la perspectiva etnocéntrica de un observador situado en una cultura ajena y "superior". Sólo tras haber efectuado ese estudio puede intentarse la comparación de las historias tribales, con el objetivo de llegar a la eventual formulación de leyes generales de desarrollo.

En 1911 escribió La mente del hombre primitivo, obra que fue considerada, desde su publicación, como uno de los textos fundamentales de la antropología, disciplina que Boas contribuyó en gran medida a asentar y difundir. En el campo de las lenguas precolombinas, Boas escribió la importante introducción del Handbook of American Indian Languages (1911) y estableció sus planteamientos básicos; en 1917 fundó el International Journal of American Linguistics. Fue asimismo cofundador de la Asociación Americana de Antropología y, desde 1931, presidente de la Asociación Americana para el Desarrollo de la Ciencia. Entre sus numerosas obras pueden destacarse Arte primitivo (1928), Antropología y vida moderna (1929) y la recopilación de ensayos Raza, lenguaje y cultura (1940).

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].