Leónidas I

(Esparta, c. 540 a.C. - Termópilas, 480 a.C.) Rey de Esparta cuyo heroico sacrificio en el paso de las Termópilas evitó una inmediata caída de Grecia en manos de los persas. Miembro de la familia de los Agiadas, estirpe que se proclamaba descendiente de Heracles, Leónidas era desde aproximadamente el año 490 a.C. uno de los dos diarcas o reyes que preveía la constitución espartana, después de haber sucedido a su hermano Cleomenes, con cuya hija se había casado.

Leónidas en las Termópilas (1814), de Jacques-Louis David

En el 480 a.C. llegó a Esparta la noticia de que Jerjes I, emperador de Persia, avanzaba con un inmenso ejército para invadir Grecia. La ciudad no movilizó todas sus tropas, sino que envió a Leónidas con un pequeño contingente de 300 soldados espartanos selectos al paso de las Termópilas, que controlaba la entrada al corazón de Grecia, para unirse al ejército de las ciudades griegas.

Allí resistió durante dos días los asaltos masivos de las tropas de Jerjes. Pero los griegos fueron traicionados por Efialtes de Tesalia, quien mostró al emperador persa un paso por el otro lado de la montaña. Enterado Leónidas, decidió que el grueso de las fuerzas griegas, compuesto sobre todo por atenienses, se retirase, mientras él cubría su repliegue con sus espartanos y 700 soldados de Tespis.

Luchando cuerpo a cuerpo o bajo una lluvia de flechas y lanzas persas, Leónidas murió con sus hombres, pero gracias a su resistencia el ejército griego pudo escapar de la trampa. Con su sacrificio, Esparta, antes reticente a alinearse junto a Atenas, se implicó de manera decisiva en la lucha contra la invasión persa.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].