Walter Rudolf Hess

(Frauenfeld, 1881 - Locarno, 1973) Médico neurólogo que fue Premio Nobel de Fisiología y Medicina en 1949, junto al portugués António Egas Moniz, por sus investigaciones del sistema nervioso central. Su padre, médico de profesión, le permitió desde muy joven familiarizarse con los aparatos de su consulta. También adquirió pronto el hábito de la observación científica, despertado en él cuando contemplaba el paisaje alpino que rodeaba su ciudad natal. En 1900 completó el bachillerato e ingresó para estudiar medicina en la Universidad de Zurich, en la que obtuvo su título de doctor en 1906.

Walter Rudolf Hess

Aunque sus primeros pasos fueron como ayudante cirujano, y después se especializó en oftalmología, a los treinta años decidió dedicarse a la investigación en el campo de la fisiología. Tras estudiar en Alemania con el profesor Verworn, en 1917 fue nombrado director del Instituto Fisiológico de Zurich, donde Walter Rudolf Hess desarrollaría todo su trabajo de investigación y académico hasta 1951.

En 1919 visitó Inglaterra para observar los métodos de trabajo y técnicas utilizados por los más eminentes fisiólogos del momento, entre los cuales se contaban Frederick Hopkins, Charles Scott Sherrington y Henry H. Dale (futuros Premio Nobel en Medicina). Su interés se centraba al principio en la hemodinámica y la regulación de la respiración, pero más tarde se volcó en el estudio del sistema nervioso que regula las funciones vegetativas. Esto implicaba una profunda investigación del diencéfalo (tálamo o hipotálamo), la parte del cerebro donde residen dichas funciones, a cuya localización contribuyó Hess de manera decisiva mediante un mapa del cerebro.

A pesar de la falta de recursos materiales, continuó las investigaciones, en las cuales contó con la estimable ayuda del profesor K. Akert quien, años más tarde, dirigió el departamento de neurología de la Universidad de Zurich. En sus experimentos, Hess utilizaba gatos previamente anestesiados a los que hacía pasar una leve corriente eléctrica; con ello conseguía estimular pequeños grupos de células localizadas en la parte media del cerebro, responsables de funciones como el sueño, la respiración o la rabia. Entre sus obras destacan un Atlas de neurofisiología (1956) y Aspectos biológicos de la psicología (1962), donde estableció relación entre la fisiología y la psicología.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].